«Сходство спиралей с системами, плывущими в водовороте, безусловно, должно дать толчок воображению...»
Вильям Парсонс.
Обладатели даже небольших астрономических труб (диаметр объектива — 50 м м, увеличение 20 раз) могут отыскать на небе удивительный объект — двойную галактику в созвездии Гончих Псов (звездная величина галактики 8,9 т ). Созвездие Гончих Псов весьма бедно звездами, но найти его нетрудно, оно как бы приютилось под ручкой ковша Большой Медведицы. Гончие Псы, подобно Большой Медведице, Малой Медведице, Кассиопее, Дракону, Цефею,— это на нашем небе не заходящие созвездия.
Как же найти двойную галактику (ее обозначение М51 по каталогу Мессье 1781 года и NGC5194 по Новому общему каталогу 1881 года), которую нередко просто называют галактикой «Водоворот»? Экваториальные координаты ее α=13 ч 27,8 м , δ= +47°27'. Найдя эту точку на звездной карте, вы убедитесь, что она расположена в вершине равностороннего треугольника, две другие вершины которого η Большой Медведицы и звезда 21 Гончих Псов. Можно вообразить и другой почти прямоугольный треугольник, основанием которого будет прямая, соединяющая две доступные невооруженному глазу звезды созвездия Гончих Псов α (ее блеск 2,8 т ) и β (4,3 т ), а угол, близкий к прямому, при вершине и Гончих Псов. Уже в небольшой телескоп можно увидеть не только основную галактику NGC5194, но и ее спутник NGC5195. В более крупные любительские телескопы (диаметр объектива свыше 300 мм, увеличение около 100 раз) вы сумеете рассмотреть спиральную структуру галактики NGC5194.
На фотографиях, полученных с большими телескопами, отчетливо видно, что NGC5195 находится на продолжении мощной спиральной ветви основной галактики. Перед нами пара взаимодействующих галактик, соединенных звездным мостом, а не просто случайная проекция на небесную сферу двух независимых галактик. Сейчас благодаря трудам многих астрономов (и прежде всего известного советского астронома профессора Б. А. Воронцова-Вельяминова) открыто много взаимодействующих галактик, но «Водоворот» считают классическим образцом галактик такого рода. Удачно повернутая к нам, словно красиво позирующая нам, галактика М51 давно стала своеобразным символом внегалактической астрономии. Ее изображение часто можно увидеть на обложках научно- популярных книг и журналов.
Это сейчас. А немногим более ста лет назад астрономы не знали о спиральной структуре М51. Ее открыл в 1845—1848 годах ирландский астроном Вильям -Парсонс (лорд Росс), построивший большой телескоп-рефлектор (диаметр зеркала—182 см, фокусное расстояние—17 м) и установивший его в Бир Касле (Ирландия). Более 20 миллионов лет мчится луч света к нам от таинственного «звездоворота», остающегося до сих пор загадочным механизмом образования спиральных ветвей галактик.
