В течение последних 150 лет решающее значение для выяснения природы комет имели исследования русских и советских астрономов.
Многие считают, что кометы — это редкое явление. Однако в среднем астрономы описывают и изучают не менее 5 комет ежегодно. Так, например, в1947 г. на небе было замечено 14 комет. Последняя из них наблюдалась и на советских южных обсерваториях. Ее открыли на западном горизонте 8 декабря. По яркости она почти равнялась находившейся вблизи нее на небе планете Венере. Хвост кометы, длиной почта в 20 о , протягивался в пространстве на многие миллионы километров и был виден невооруженным глазом. На фотографии этой кометы заметны ее характерные особенности. Ядро ее окружено светящейся оболочкой, образующей наиболее яркую часть — так называемую голову. Из головы широким потоком тянется светящийся хвост, яркость которого постепенно ослабевает.
По размерам кометные хвосты часто намного превосходят не только большие планеты, но и само гигантское Солнце. Невольно напрашивается вопрос не являются ли кометы самыми грандиозными из космических образований? На этот вопрос сразу же приходится ответить отрицательно. Если бы кометы были столь же массивны, как Солнце или как большие планеты, их притяжение должно было бы влиять на движение всех других тел солнечной системы. Но ничего подобного не наблюдается. Масса кометы весьма мала — в миллиарды и биллионы раз меньше массы Земли. Поэтому вещество кометы исключительно разрежено, даже в ее голове, не говоря уже о хвосте, в котором плотность газов во много раз меньше, чем в самом высоком лабораторном вакууме ( Вакуум — сосуд, из которого удалена большая часть воздуха или любого другого вещества ).
Каковы же особенности движения комет? Это первый вопрос, который может пролить свет на их происхождение.
Комета, обладающая хотя и вытянутой, но эллиптической ( Эллине — вытянутая замкнутая кривая, напоминающая растянутую окружность ) орбитой, должна периодически возвращаться к Солнцу и быть постоянным членом солнечной системы. Гиперболическая ( Гипербола — кривая, обе петли которой уходят в бесконечность ) форма орбит говорила бы о том, что кометы приходят извне, из далеких междузвездных пространств, чтобы, обогнув один раз Солнце, навсегда уйти от него. Кометные же орбиты оказались преимущественно параболическими ( Парабола — кривая, обе ветви которой также уходят в бесконечность, но приближаясь к одному и тому же направлению. Парабола представляет граничный случай между эллипсами и гиперболами ).
В 1805 г. французский астроном Лаплас развил теорию междузвездного происхождения комет. В этом случае, заключал Лаплас, более вероятно, что в пределах солнечной системы кометы движутся по вытянутым эллипсам, а не по гиперболическим орбитам.
