Невысоко в южном секторе небосвода на нашем зимнем небе отчетливо выделяется равносторонний звездный треугольник. С двумя вершинами этого зимнего треугольника мы уже знакомы: одна из них красная звезда Бетельгейзе, а Ориона (см. «Наука и жизнь» № 12. 1976), другая — белый Сириус, а Большого Пса (см. «Наука и жизнь» № 12, 1978). Третья вершина — желтоватый Процион, или α Малого Пса. Название этой звезды можно перевести как «восходящий раньше Сириуса».
Выше Малого Пса расположено созвездие Близнецов, а ниже — Большой Пес. Между созвездиями Орион, Большой Пес и Малый Пес лежит бедное яркими звездами созвездие Единорога.
Процион — навигационная звезда, то есть одна из наиболее ярких звезд неба (блеск Проциона 0,5 т ). По блеску Процион уступает Сириусу (—1,6 т ) и слегка превосходит Бетельгейзе (около 1 т ). Среди звезд зимнего треугольника Сириус — ближайшая к нам звезда (расстояние 8,7 светового года), Процион находится от нас несколько дальше (11 световых лет), а от Бетельгейзе луч света мчится к нам около 650 лет. Напомним, что Бетельгейзе — огромная звезда, диаметр которой почти в 900 раз превосходит диаметр Солнца, а Сириус менее чем в 2 раза превосходит Солнце по диаметру. Примерно таков же по размерам и Процион. Сравним светимость этих трех звезд. Светимость Сириуса в 22 раза больше светимости Солнца, а светимость сверхгиганта Бетельгейзе более чем в 22 000 (!) раз превосходит светимость Солнца. Светимость Проциона примерно в 10 раз больше светимости нашего дневного светила. Массы «вершин» зимнего треугольника составляют: 20 масс Солнца (Бетельгейзе), 3 массы Солнца (Сириус) и 1,5 массы Солнца (Процион). Наконец, температура фотосферы наибольшая у Сириуса (10 000 К), наименьшая у Бетельгейзе (3000 К), а у Проциона около 7000 К. Таким образом, по своим физическим характеристикам Процион и Сириус довольно сходны.
Это сходство можно еще больше подчеркнуть, указав, что и Сириус и Процион оказались двойными звездами, причем в каждую из этих двойных систем входит невидимый спутник — белый карлик. Сходна и история открытия этих белых карликов. Дело в том, что Сириус и Процион имеют большие (в понимании астрономов) собственные движения: угловые смещения в плоскости, перпендикулярной лучу зрения, достигают в год у Сириуса 1,32", а у Проциона 1,25". Невидимые массивные спутники своим тяготением возмущают движение главных звезд и тем самым выдают себя. Тщательно исследуя особенности в движении Сириуса и Проциона, немецкий астроном Фридрих Вильгельм Бессель (1784 — 1846) сделал правильный вывод о существовании невидимых спутников у Сириуса и Проциона. Правда, обнаружить невидимые звезды удалось не сразу: спутник Сириуса — почти через два десятилетия, а спутник Проциона — более чем через 30 лет...
