В бесконечной черноте космоса плывет пылающий шар огромной звезды, наполняющий жаром огромное пространство вокруг себя. Звезда не имеет постоянных границ, ее поверхность бурлит, дышит, вздымается чудовищными огненными фон танами, извергает плазменные струи, которые гигантскими веретенами ввинчиваются в окружающее пространство и, пройдя сотни тысяч километров, растворяются в разноцветной пелене. Здесь начинается звездная корона — царство всех мыслимых красок и огромная, бесконечная кружевная шаль северных сияний, окутавшая со всех сторон звезду.
Но вот там, где бахрома звездного диска граничит с короной, вдруг появляется не большой черный султанчик — предвестник грядущей катастрофы. Этот черный выброс быстро растет, наливается, вытягивается в облако, и вот уже его ближний край накинул черное покрывало на лик звезды. А облако, бурля и как бы выворачиваясь на изнанку, извергает из чрева своего все новые и новые порции всепожирающей черноты. Уже половина звезды окутана непроницаемой тучей, уже три четверти, а черная копоть продолжает атаковать звезду, и вскоре лишь только лучики света, пробирающиеся сквозь неплотные стыки темных клубов копоти, да цветные разводы хромо сферы и короны освещают место произошедшей катастрофы.
Это не отрывок из научно-фантастического рассказа, но, конечно же, и не документальная запись очевидца. Так или приблизительно так астрофизики представляют развитие событий в атмосферах «коптящих» звезд.
На языке строгих справочников эти объекты называются «Переменные звезды типа R Северной Короны» по названию, как принято, первой открытой звезды этого типа. По-латыни название «коптящих» звезд записывается «R Coronae Borealis», а от сюда и наиболее часто употребляемое сокращенное название этого типа объектов — RCB. Прародительница этого типа звезд — звезда R из созвездия Северной Короны — была открыта в конце XVIII века, когда всех известных переменных звезд было меньше десятка. Последующее открытие десятков тысяч переменных небесных объектов не привело к существенному увеличению числа известных RCB — сейчас их насчитывается около двух десятков.
Но не только редкостью объясняется интерес к RCB у астрономов многих обсерваторий мира. Так же, как и Новые звезды, они непредсказуемым образом испытывают изменения яркости в сотни и даже тысячи раз, но в отличие от Новых у RCB изменения блеска происходят, так сказать, наоборот: большую часть времени отмечается практически максимальный блеск RCB, причем у некоторых звезд этот максимум наблюдается десятки лет. Но вдруг совершенно неожиданно, без видимой причины, блеск начинает быстро убывать, звезда светит слабее в пять, десять, сто раз, и через несколько недель на месте некогда яркого объекта видна, да и то лишь в крупные телескопы, слабенькая звездочка.
Чем же вызывается подобное поведение? Одно из объяснений было предложено еще в середине 30-х годов.
