Советские астрофизики, математики, инженеры построили теорию движения планет, которая, основываясь на высокоточных радиолокационных измерениях расстояний и учитывая эффекты теории относительности, на много лет вперед предсказывает положение Марса, Венеры, Меркурия с точностью в сотни раз более высокой, чем это было возможно ранее.
Решение научной проблемы, о котором пойдет речь, было найдено в самые последние годы, но начало этого поиска уходит в прошлое на многие тысячелетия.
Еще в глубокой древности человек, наблюдая небесные явления, установил периодичность многих из них. Так, уже в Древнем Вавилоне были известны с большой точностью не только продолжительность года и месяца, но и периоды обращений всех известных тогда пяти планет — Меркурия, Венеры, Марса, Юпитера и Сатурна. Было замечено, что они совершают постоянные движения, переходя из одного созвездия в другое, по сложным петлеобразным путям. Это наводило на мысль о некой личной воле планет, способствовало их обожествлению и в итоге породило лженауку— астрологию, которая связывала небесные явления с судьбой отдельных личностей и целых народов.
Для астрологического предсказания будущего необходимо было предвычислять положения планет, что требовало создания определенной математической модели их движения, а значит, требовало астрономических наблюдений. Тем самым абсурдная в своей основе астрология способствовала возникновению таких важных направлений, как астрометрия и теоретическая астрономия.
Построение математических теорий, способных описывать движение планет, стало возможным после создания древнегреческими учеными геометрии. Господствующей «системой мира» была тогда геоцентрическая, то есть предполагающая Землю в центре мироздания, а все небесные тела вращающимися вокруг нее. Наиболее совершенными геометрическими фигурами древние греки считали окружность и сферу. Поэтому теории движения светил основывались на принципе их равномерного кругового движения. Сложность же реальных движений объяснялась одновременным участием небесных тел в нескольких простых круговых движениях с различными периодами. Такой подход явился, по существу, предтечей современных методов небесной механики, основанных на разложении сложных функций в тригонометрические ряды Фурье.
П ервая математическая теория, позволившая астрономам древности удовлетворительно воспроизвести общий характер движения светил, связана с именами Аристарха Самосского, который одним из первых вел систематические наблюдения планет, и Аполлония Пергамского (оба жили в III веке до н. э.). В ее основу была положена идея так называемых «подвижных эксцентриков», утверждавшая, что каждая планета движется равномерно по окружности, центр которой не совпадает с центром Земли. Радиусы планетных орбит предполагались такими, что Земля находилась вне орбит Меркурия и Венеры, в то время как орбиты Марса, Юпитера и Сатурна заключали внутри себя Землю и орбиту Солнца.
