Водолей — одно из зодиакальных созвездий (Солнце бывает в нем в последней декаде января и в первых двух декадах февраля) — не блещет яркими звездами, хотя звезд третьей, четвертой и пятой звездной величины в нем немало. Паши далекие предки усматривали в расположении звезд этого созвездия нечто похожее на льющуюся воду, отсюда и название, от латинского Aquarius. Появление Водолея на летнем небе рыбаки когда-то связывали с хорошими уловами, земледельцы — с обильным урожаем. Арабы, знающие цену воде, называли созвездие Сакиб-альма «человек, льющий воду», α Водолея у них получила название Садалмалнк, что означает «счастье царства», β Водолея — Садалсууд, то есть «счастливейшая из счастливых», у Водолея — Садахбиа («счастливейшее из сокровищ»), δ Водолея — Шеат («желание»).
В Водолее мало объектов, доступных любительскому телескопу, но среди них и очень известная туманность «Улитка», и шаровое звездное скопление (М2; α=21"31 м , δ = —01°03'), двойная звезда ζ Водолея (она состоит из двух желтоватых компонентов, блеск которых 4,4 т и 4,6 т , угловое расстояние между ними около 2"). Близ α и γ Водолея находится радиант метеорного потока (Гамма-Акварнды), его максимум приходится на 4 мая. В конце июля — максимум другого метеорного потока (Дельта — Аквариды), радиант которого расположен около δ Водолея.
«Улиткой» называют гигантскую планетарную туманность. Она расположена вблизи ν Водолея. Ее можно увидеть даже в небольшой телескоп (α=22 ч 28 м ; δ=—20°58'). Официальное обозначение этой туманности по «Новому генеральному каталогу» Дж. Дрейера NGC7293. Как по видимым угловым размерам (15' X 12'), так и по действительным размерам (поперечник туманности более парсека) «Улитку» справедливо считают уникальной, самой большой из известных туманностей. Свет от нее идет к нам почти 650 лет. Внутри туманности находится очень горячая звезда, температура ее поверхности около 130 000 К. В крупные телескопы мы видим «Улитку» как кольцо, а в небольшие — она скорее похожа на сплюснутый диск, чем на кольцо. Напомним, что именно из-за своего сходства с дисками планет туманности такого рода получили названия «планетарные».
В идимая звездная величина «Улитки» 13, 3 т . Ее центральная звезда — еще более слабый объект. Уже из этого следует, что газовое кольцо не просто освещено центральной звездой. Основной механизм свечен ия планетарных туманностей сравнительно хорошо изучен. Суть его заключается в том, что невидимое коротковолновое излучение горячего ядра туманности (то есть ее центральной звезды) перерабатывается в веществе туманности в видимое излучение.
